“桐人他，退出攻略组了？”
陈默可是相当震惊。
按照原剧情路线，桐人本来是参加第一次攻略就退出了。之后，桐人作为封弊者的独行侠生活游荡了很久，直至与公会「月夜黑猫骑士团」结识。
而后发生的悲剧，则让桐人认识到了自己的使命，重新燃起通关SAO的渴望，拔出剑来战斗。
但是，因为陈默的缘故，帝艾贝鲁没有战亡，桐人也顺理成章地留下来成为攻略组的一员，和亚丝娜培养感情。
倒是陈默自己，遭受了一波又一波的意外事件，抑制不住爆发的情绪而退出了攻略组。
如此想来，直到今日发生在自己身上的经历，真叫人唏嘘不已。
“桐人为什么突然退出攻略组了？”
陈默问艾基尔。
“这还要从数天前说起。”
“那长话短说吧。”
“嗯……具体的情况我也不明白，恐怕没法简化，一切的事情都是从亚丝娜那里听过来的。”
“亚丝娜？她和这事有关系吗？”
“咳咳，还是有的，桐人是在我们不知道的情况下离开攻略组的，最后见他一面的就是亚丝娜了。”
“有些复杂啊，那你还是从头说起吧。”
艾基尔抓了抓头发，有些痛苦的样子，叹气道：
“唉，我这人其实也没搞清楚状况。只是一听说发生这种事，就里面跑过来通知你了。”
陈默耐着心劝道：“不急，不急，慢慢告诉我。我不在攻略组的时候，在桐人身上发生了些什么吧。”
艾基尔略为沉思，整理好思绪，将这段时间有关桐人的事情娓娓道来。
陈默离开攻略组的那日起，不知不觉，已经过了差不多两个月。
攻略组的发展也很成功，从艾基尔那里打探来的情报可知，最近他们正在着手突破十五层。
“桐人，好久不见。”
“艾基尔，好久不见。”
此时，攻略组的各公会集结，因为部分公会临时情况拖沓，他们不得已在山洞门口的空地上多等待一会。
因此，艾基尔才有空暇暂时脱离自己的编队，走过来和桐人打声招呼。
旁边的亚丝娜微微一笑，便扭头去看其他地方的风景了。
下一秒，艾基尔注意到了桐人的配剑。
“这就是护王剑吧。我听说那个副本被你和亚丝娜两人单独攻略下来了，可真厉害啊。”
桐人熟知艾基尔有收集各种武器的喜好，空闲时间也会钻研锻造师的技艺，君子成人之美，他便将自己护王剑取下递给他。
“亚丝娜觉得这剑有点过重，就转给我了。”
“这剑，啧啧。”
艾基尔毫不客气地接过护王剑，观摩一番后露出羡慕的神色，脸上一阵欢喜。
紧接着，他手指在半空里点了几下，打开了剑的资料界面，映入眼帘的信息不禁让他的脸，顿时狠狠抽动了几下。
“这剑，居然已经强化+6了！你可真舍得啊，现在SAO里的强化失败率着实不低，上次送过去的三把头目级武器都强化失败了。”
说到这里，桐人脸色隐约一沉。
“桐人，这么好的运气，你是找到了哪位技术精湛的锻造师？”
“我找的是名叫涅玆哈的锻造师，不过他也是初学者。”
“下次不妨引荐给我，我这一身装备也是时候强化一番了，我愿意出一笔不小的资金。”
“好，没问题。不过涅玆哈恐怕没有时间，他最近因为某件无头无脑的事情焦头烂额了。”
“那下次他有时间了，你再告诉我一声，就是不知涅玆哈的事情会不会拖很久。”
“这你不用担心，我告诉他去找陈默帮忙。”
“哦？陈默？那样的话，应该很快就能完成吧。”
“不知道，他挺信赖我的。可我忙于攻略组的事情没法出手，只能交给陈默了，而涅玆哈说他为此要考虑一番。”
“原来如此，这样的话还是交给别人来做更好。”
艾基尔复述那天的情形到这里，陈默猛地一拍大腿，原来涅玆哈来上门找自己求助是桐人的关系。
那么，桐人是不是已经察觉了「军队」与公会「勇者的传说」暗中存在着某种联系呢？
陈默脑中思绪万千，强化欺诈事件的始末如同电影胶片般闪过，他联想到了更为恐怖的事实。
艾基尔担心地询问陈默的状况。
陈默叹了一口气，显然事情有些复杂，他还是留到日后再好好整理。
于是，陈默请求对方继续讲述下去，有关桐人的事情。
当他告知艾基尔，涅玆哈为其装备强化的事情接近不可能后，桐人便向对方表达歉意。
“真是抱歉了，艾基尔。”
艾基尔也是随口一说，虽然大觉遗憾，但也不放在心上。
“不用在意。我打算不久就找个时间去探查陈默的消息，最近他联系了你吗？”
说到陈默的事情，两人都是比较关心，桐人脸色略微愁苦，看起来是担心的样子。
“还没有呢。他的事情，我也一直放在心上，那时候发生的事，说实话我也有点不安。”
桐人脸色有些苍白。
艾基尔感觉不对劲，眉头一皱。
“不安？什么不安？”
桐人意识到某些东西暴露了，立即掩饰道。
“不，没什么……”
两人又是讨论了一些近况。
之前迟到的人马总算到达这里，各攻略小组排好队伍，进入了山洞内部，桐人和艾基尔也不得不分别。
山洞里头黑不见指，隧道的上方嵌着散发弱光的水晶，照亮队伍前进的方向。
渐渐地，能听见悠长的呼吸声，不断有气流朝山洞外涌出，所有人都知道，十五层的头目正在里面等着他们。
“那次攻略，我们阵亡了四个同伴。”
艾基尔抱着悲痛的心情对陈默说道。
陈默脸上没有表情，心里却也是一阵的悲哀。事实上，自从陈默离开攻略组，往后的攻略都不同程度地出现了牺牲者。
“这次是四个人，可真有点多啊。”
陈默的回答显得有点无情。
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